Aflevering #34: Damya Laoui, kankeronderzoekster, over het doorbreken van stereotypes en waarom meer vrouwen voor wetenschappen moeten kiezen

19 mei 2021

In deze aflevering gaat Hanan in gesprek met Damya Laoui, professor aan de VUB en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. Ze is een baanbrekend onderzoekster die een kankervaccin tegen tumor heeft ontwikkeld. Hiervoor werd ze in 2017 uitgeroepen tot ‘European Innovators under 35’ door Massachusetts Institute of Technology. Ze vertelt over haar parcours en de keuzes die ze heeft moeten maken. 

“Als ik dit doe, dan doe ik iets waarvoor ik mezelf nuttig maak voor de maatschappij.”

De juiste keuzes leiden naar succes

Voor haar carrière als professor wou Damya graag dierenarts of zoöloog worden. “Ik heb het altijd heel interessant gevonden hoe mensen, dieren en de natuur met elkaar interageren, dus ik heb eigenlijk altijd al van biologie gehouden”, vertelt ze. Om deze studies te volgen moest Damya naar Gent, maar dit was geen optie aangezien het huren van een kot te duur was. Ze besloot dan om in Brussel te blijven waarna een vriend haar adviseerde om samen met hem bio-ingenieur te gaan studeren. Al snel besefte Damya dat ze de richting heel leuk vond en dat ze de juiste keuze had gemaakt. 

 De keuze van Damya’s thesisonderwerp heeft er ook voor gezorgd dat ze vandaag doet wat ze doet. Ze heeft zich bij haar keuze geïnspireerd op een labo op de VUB die voor kankeronderzoek werkte. ‘Als ik dit doe, dan doe ik iets  waarvoor ik mezelf nuttig maak voor de maatschappij’, dacht Damya bij het maken van deze keuze. Zo heeft ze uiteindelijk ook haar doctoraat kunnen doen. 

Het doorbreken van stereotypes

De Nederlandse wetenschapsmagazine New Scientist bekroonde Damya in 2018 tot ‘New Scientist’s wetenschapstalent’. Toch zien we dat de wetenschapswereld vooral bestaat uit mannen. Damya linkt dit aan bepaalde stereotypen die heersen binnen de maatschappij van vandaag: “Er zijn nog altijd veel stereotypen. Je ziet dat ook met kinderspeelgoed. De ingenieur is nog altijd een man, ook de dokter is vaak een man. Al die woorden zijn ook mannelijk. Ik denk dat dat het probleem is”.  Het doorbreken van deze stereotypes is dan ook een echte uitdaging, volgens Damya. 

Daarnaast heeft ze het ook over bepaalde drempels die hiermee te maken hebben. “Heel veel jonge vrouwen vallen uit bij de keuzes van ‘zal ik voor kinderen gaan of niet?’. Ook de unconscious bias die je hebt als persoon zelf van ‘zal ik er geraken”. Tenslotte hebben vrouwen ook veel minder voorbeelden waarnaar ze zich kunnen spiegelen. Dit zijn volgens Damya allemaal factoren die ervoor zorgen dat er minder vrouwen in de wetenschapswereld zijn. 

Toch spoort ze vrouwen aan om te kiezen voor wetenschappen. “Ik denk dat we daar ook heel veel aan doen de laatste jaren en ik denk dat het al redelijk goed heeft opgebracht. Er zijn meer meisjes die aandacht hebben voor de wetenschappen”, vertelt ze. 

Druk die we onszelf opleggen 

Hoewel Damya haar werk heel graag doet, laat ze weten dat er heel wat druk bij komt kijken. Hoe ze juist moet omgaan met deze druk is ze zelf nog volop aan het uitzoeken. Ze verstopt niet dat ze zou willen streven naar perfectie, maar dat tijdnood het haar niet toelaat. Vaak heeft ze dan ook momenten gehad waarbij ze dacht: “ ik had dat veel beter kunnen doen als ik meer tijd had”. Echter laat ze de moed niet zakken. Damya beseft dat het vooral gaat om een druk die we onszelf opleggen. Ze gaat daarom ook vaak te werk met de volgende denkwijze: “lesgeven, mensen coachen, of onderzoek vraagt excellentie, maar het is niet altijd excellent op elk vlak en dat is niet erg. Als het goed genoeg is en de mensen zijn er blij mee..dan is dat goed genoeg”. 

Tips uit deze episode

• Tip 1: Durf keuzes te maken. Ze kunnen je verder brengen dan je denkt. 
• Tip 2: Als je graag iets doet, ga er dan voor en laat je niet misleiden door de stereotypes die heersen in de maatschappij. Jij bepaalt je toekomst.
• Tip 3: Druk voelen is oké, maar je moet er niet onderdoor gaan. Als je alles hebt gegeven dat je had, dan is dat goed genoeg. 

Luister hier naar de aflevering met Damya Laoui…

Meer afleveringen beluisteren? Ontdek hier het overzicht.

Auteur: Tricia Bilandi